The tiger we need to tame
By Luis Sexto

In Cuba, people say, bureaucratic attitudes respond with a problem for every solution, with a "no" to a "yes." They dilute every initiative in papers and meetings. And they see reality through the color of their windowpanes, or from their balconies, usually high and distant from the street or the factories. Or through reports that are usually adulterated by those who do not wish their errors to be known.
Therefore, any project to renew and improve socialism in Cuba -- in addition to facing the opposition generated in Miami, Washington and Madrid, and by those inside the country who try in various ways to push Cuba into capitalism -- will first have to annul bureaucratic resistance. That's because everything that appears to be a limitation of the bureaucracy's interests, its privileges, its ability to delegitimize every constructive decision and every freedom will meet with bureaucratic hostility, in the form of indifference, extremism or distortion. There is more than enough proof of this.
For example, why did the countryside fill with government offices after Fidel Castro once denounced (and President Raúl Castro condemned again) the spread of the marabú weed? Not long ago, a Havana newspaper published a complaint from a reader. A train and a truck crashed at some railroad crossing and, to prevent a repetition of the accident, the local functionaries shut down the crossing with two concrete barriers. Now, if sick people need to drive to the clinic on the other side of the former crossing, 30 yards away, they'll have to make an 8-kilometer detour. Sounds like a joke, but it is an administrative decision.
We see it clearly: the greatest danger of the bureaucratic mentality and norms may be that they impede the self-regulation of socialism. Usually, we do not speak about that mechanism, which we attribute to capitalism. Why does any rectification cost so much and take so long? Living organisms tend to persist in their existence; therefore, to reject reshaping and correction implies the probability of that purpose. And recent history confirms this.
The so-called real socialism was born with the bacteria of self-destruction buried deep in its structure. And those corrosive germs are essentially related to the vertically rigid organization that facilitated the birth and hierarchy of a bureaucracy that, according to Marx scholars such as the Mexican Adolfo Sánchez Vázquez, became a system of class -- if not in itself, then for itself, I might clarify -- and politically fed from the surpluses produced by the workers, who, paradoxically, received their salaries in the socialist organization that followed Red October.
Soviet and European socialism, therefore, dissolved thanks to the bureaucratic distortions that forced political discourse to float in the air, dazzled by its own vision of itself, even as it didn't recognize reality on the streets. It will not be necessary to continue to invent enemies other than those we already recognize.
In summary, the principal causes of the extinction of 20th-Century socialism, the socialism that failed, were within itself. It incubated the mentality (not to say the class) that discarded the use of power that was truly exercised by the workers in socialism by using an unbridgeable dichotomy: verticality vis-à-vis a democratic horizontality. And, let's admit it: where democracy is absent and centralism expands at the expense of both sides, bureaucracy prospers. And with it, dogma and corruption grow.
Definitions of the term "bureaucracy" have filled huge books. No need to recall them all. Let us restrict ourselves to the most basic definitions. According to the Spanish Dictionary of the Royal Academy, bureaucracy means an ensemble of public servants; always the excessive influence of functionaries in public affairs; and lastly, inefficient management, hampered by paperwork, rigidity and superfluous formalities.
José Martí foresaw the dangers of an uncontrolled bureaucracy that had taken over the reins of power. He branded "the bureaucratic life" as "a danger and a scourge" and hoped to see the Cuban republic free from the "plague of the bureaucrats." Evidently, the Apostle of Independence and Unifier of the Nation suspected that bureaucracy, as a representative of the people's interests, might at some time ignore those interests and protect its own interests as a group or caste. In that sense, Martí anticipated the opinions of Sánchez Vázquez and other theoreticians.
Today in Cuba, the rigidity, red tape and inefficient management attributed to bureaucracy by the Royal Academy dictionary has been a sort of Fairy Godmother in reverse: everything her magic wand touches becomes a caricature of socialist aspirations. It mistreats and infects every creative achievement Fidel Castro's Revolution brought to Cuba. Adapting an image by the acerbic Italian writer Giovanni Papini, bureaucracy -- transformed into a mentality, an ideology -- holds the secret of an alchemy that turns gold into excrement. In that sense, it has been an unconscious or involuntary accomplice of the U.S. blockade. Maybe, also unconsciously, it is to bureaucracy's advantage that the blockade will endure, as a guarantee of bureaucracy's interfering and anarchical existence.
In Cuba, then, an ideological and political confrontation also seems inexcusable. On the table are two cards: the survival of the Revolution, with its string of goals and aspirations still not fulfilled or deteriorated by almost 20 years of limitations; or its detour along paths that will denaturalize it. Because they are improvisational, cumbersome, limiting and alienating, bureaucratic indifference and inefficiency tend to liquidate the cause of socialism in the heart of the people. And the antidote would be the same people using more democratic spaces and controls, even in the economy.
Formulas don't exist, of course, except for the now-useless ones. Socialist solutions in Cuba will have to find their own way. And, in these circumstances, that is almost paradoxical. Can bureaucracy, with its pseudo-revolutionary affectations, its reluctance to consider any new idea, execute and support a process of readjustment that is careful but bold and timely?
It seems that, first, it will have to be reduced to the dictionary definition: an ensemble of public servants. That's its ideal state. But will we be brave enough to oblige it -- like the tamer to a tiger -- to walk, head low, to the corner where it belongs?

Luis Sexto is a journalist and professor at the School of Communications of the University of Havana. Last week he was named recipient of the 2009 Jose Marti National Journalism Award. He writes for several national publications and has contributed to foreign publications.


El tigre que hay que domar
Por Luis Sexto

En Cuba, dice la voz del pueblo, las actitudes burocráticas responden con un problema a cada solución; con un "no" a un "sí". Diluyen cada iniciativa en papeles y reuniones. Y ven la realidad a través de los colores de sus cristales, o desde el mirador de sus balcones, habitualmente altos y alejados de la calle o los talleres. O a través de informes que suelen estar adulterados por quienes no desean que sus errores se conozcan.
Por tanto, cualquier proyecto de renovación y perfeccionamiento del socialismo en Cuba, además de enfrentar la oposición que se gesta en Miami, Washington y Madrid, y de los que dentro del país pugnan de una u otra forma por empujar a Cuba hacia el capitalismo, tendrá por principio que anular la resistencia burocrática. Porque todo cuanto le parezca limitación de sus intereses, sus privilegios, su capacidad para deslegitimar toda decisión constructiva, toda libertad contará con la hostilidad de la burocracia, traducida en indiferencia, extremismo, distorsión. Hechos que lo confirmen sobran. ¿Por qué, por ejemplo, el campo se colmó de oficinas, como una vez denunció Fidel Castro o ha reiterado, aludiendo al marabú, el actual Presidente Raúl Castro? Hace poco, un periódico de La Habana publicó esta denuncia de un lector: En cierto crucero del ferrocarril central ocurrió un choque entre un tren y un camión. Y para que no volviera a suceder, los funcionarios correspondientes cerraron el paso con dos vigas de hormigón. Ahora, si los enfermos necesitan ir en automóvil al consultorio médico, sito a 30 metros, tendrán que recorrer ocho kilómetros. Parece una broma. Resulta, sin embargo, una decisión administrativa.
Lo vamos viendo claramente: el mayor peligro de la mentalidad y las normativas burocráticas puede estar en que impidan la autorregulación del socialismo. Habitualmente, no hablamos de ese mecanismo, que sí le atribuimos al capitalismo. ¿Por qué cuesta y demora tanto cualquier rectificación? Los organismos vivos tienden a persistir en su existencia y, por tanto, negarse a la readecuación y la corrección implica la probabilidad de ese fin que la historia más reciente confirma.
El llamado socialismo real surgió también, en efecto, con las bacterias de la autodestrucción enquistadas en sus estructuras. Y esos gérmenes corrosivos se relacionan en sus esencias con la organización verticalmente rígida que lo distinguió y facilitó el nacimiento y jerarquización de una burocracia que, de acuerdo con estudiosos marxistas como el mexicano Adolfo Sánchez Vázquez, derivó en clase --si no en sí al menos para sí, aclara el autor de este artículo-- y que se nutrió políticamente de la plusvalía producida por los trabajadores, aun paradójicamente asalariados en la organización socialista que siguió al Octubre Rojo.
El socialismo soviético y europeo se disolvió, pues, gracias a las distorsiones burocráticas que obligaron al discurso político a andar por los aires, deslumbrado por la visión de sí mismo, mientras desconocía la realidad a ras del suelo. No será necesario seguir inventando enemigos, a más de los ya reconocidos. En resumen, las causas principales de la extinción del socialismo del siglo XX, el que fracasó, están dentro de sí mismo: incubó la mentalidad, por no decir la clase, que echó al desaguadero el uso del poder verdaderamente ejercido por los trabajadores en el socialismo mediante una dicotomía insalvable: verticalismo frente a horizontalidad democrática. Y aceptémoslo: donde falta la democracia, y el centralismo se excede a costa de los lados, prospera la burocracia. Y con esta, el dogma y la corrupción.
El término burocracia ha merecido libracos enormes para su esclarecimiento. No habremos de recordarlo. Ciñámonos a lo más elemental en estos párrafos. Según el diccionario de la Academia de la lengua (DRAE), burocracia significa, además de otros pormenores, el conjunto de servidores públicos; también la influencia excesiva de los funcionarios en los asuntos públicos, y por último la administración ineficiente a causa del papeleo, la rigidez y las formalidades superfluas.
José Martí previó los peligros de una burocracia incontrolada, adueñada de los resortes del Poder. Tildó "la vida burocrática" de "peligro y azote" y quiso a la república cubana libre de la "peste de los burócratas". Evidentemente, el Apóstol de la independencia y unificador de la nación intuía que la burocracia como representante de los intereses del pueblo, podría soslayar en algún momento de su ejercicio esos intereses para tener solo en cuenta los suyos como grupo o casta, con cuyo hallazgo Martí se anticipa a los juicios de Sánchez Vázquez y otros teóricos.
Hoy por hoy, en Cuba, la rigidez, el papeleo, la ineficiente administración, que le atribuye el DRAE a la burocracia, ha sido una especie de Hada madrina al revés: todo cuanto su varita mágica toca se ha convertido en una caricatura de las aspiraciones socialistas. Maltrata, encona todo cuanto de creativo trajo la Revolución de Fidel Castro a Cuba. Acudiendo a una imagen del ácido escritor italiano Giovanni Papini, la burocracia, transformada en mentalidad, en ideología, posee el secreto de una alquimia que suele convertir el oro en excremento. En eso ha sido un auxiliar inconsciente o involuntario del bloqueo norteamericano. Quizás, también inconscientemente, le convenga que el bloque perdure como garantía de su existencia mediatizadora y anárquica.
En Cuba, pues, el enfrentamiento ideológico y político también parece inexcusable adentro.
Sobre la mesa, dos cartas: la supervivencia de la Revolución con su cola de metas y aspiraciones aún no cumplidas o deterioradas por casi 20 años de limitaciones, o su desvío por rutas que la desnaturalicen. La indiferencia e ineficiencia burocráticas, por improvisadoras, engorrosas, limitadoras, enajenantes, tienden a liquidar la causa del socialismo en el corazón del pueblo. Y el antídoto sería el mismo pueblo en uso de espacios y controles más democráticos, incluso en la economía. Las fórmulas, por supuesto, no existen, salvo las ya inservibles. Las soluciones socialistas en Cuba han de "hacer camino al andar". Y ello resulta, en estas circunstancias, casi paradójico: ¿Podrá la burocracia, con sus artificios seudos revolucionarios, sus melindres ante cualquier idea nueva, ejecutar, apoyar un proceso de readecuación cuidadoso pero osado y a tiempo?
Primeramente, parece, habrá que reducirla a eso que dice el diccionario: conjunto de servidores públicos. Ese es su estado ideal. Pero ¿tendremos valor para obligarla, como el domador al tigre, a marchar cabizbaja hacia el rincón subalterno que le corresponde?

Luis Sexto, periodista y profesor de la Facultad de Comunicaciones de la Universidad de La Habana. La semana pasada Sexto fue nombrado Premio Nacional de Periodismo José Martí 2009. El escribe para diferentes medios nacionales y ha colaborado con publicaciones extranjeras.